Quá ấn tượng trước thành tích tuyệt vời của Kimi, Peter Sauber (ông chủ của đội F1 Sauber) đã cho anh chạy thử với đội vào tháng 9 năm 2000. Sau những cuộc kiểm tra nâng cao tại Jerez, Barcelona, Tây Ban Nha, Sauber ký hợp đồng với Raikkonen, chính thức đưa anh tới với F1 năm 2001. Tuy nhiên, bản hợp đồng này cũng sinh ra nhiều búa rìu dư luận và chỉ trích của các chuyên gia (trong đó có chủ tịch FIA - Max Mosley). Họ cho rằng việc tấm bằng lái cao cấp vốn chỉ các tay đua F1 chuyên nghiệp mới có lại được trao cho 1 tay đua non trẻ, thiếu kinh nghiệm, lại mới chỉ tham gia 23 chặng đua. Tuy vậy Kimi vẫn được cấp bằng. Kimi chỉ thực sự đập tan mọi lời phê bình với việc ghi điểm ngay trong lần ra mắt đầu tiên tại Úc.

Khác xa so với nhận định ban đầu của dư luận đối với mình (họ cho rằng anh là một mối nguy hiểm), Raikkonen tỏ ra khá điềm tĩnh trong công việc, luôn tính toán suy xét chiến thuật kỹ càng cho mỗi chặng đua (chính tính cách này đã tạo nên nickname cho Kimi là 'the Iceman'). Anh còn có các nickname khác như Räikkä, Kimppa, Kimster... Kimi đã có 1 năm đầu khá thành công, sẵn sàng 1 thời kỳ mới trong sự nghiệp F1 của tay đua người Phần Lan. Giành được 9 điểm cả mùa giải, cộng với 12 điểm từ đồng đội Nick Heidfeld, Kimi Raikkonen đã giúp đội Sauber bước lên vị trí thứ 4 bảng xếp hạng (thành tích cao nhất của họ từ khi thành lập tới nay).